Fenolje bežná organická zlúčenina, známa tiež ako kyselina karbolová. Je to bezfarebná alebo biela kryštalická tuhá látka so silným dráždivým zápachom. Používa sa hlavne na výrobu farbív, pigmentov, lepidiel, plastifikátorov, maziva, dezinfekčných prostriedkov atď. Okrem toho je tiež dôležitým medziproduktom v chemickom priemysle.

Na začiatku 20. storočia sa zistilo, že fenol má silnú toxicitu pre ľudské telo a jeho použitie pri výrobe dezinfekčných prostriedkov a iných výrobkov sa postupne nahradilo inými látkami. V 30. rokoch 20. storočia bolo použitie fenolu v kozmetike a toaletných potrmách zakázané z dôvodu jeho závažnej toxicity a dráždivého zápachu. V 70. rokoch 20. storočia bolo využívanie fenolu vo väčšine priemyselných aplikácií zakázané aj kvôli jeho vážnemu znečisteniu životného prostredia a nebezpečenstvám pre ľudské zdravie.

V Spojených štátoch bolo používanie fenolu v priemysle prísne kontrolované od 70. rokov 20. storočia. Americká agentúra pre ochranu životného prostredia (EPA) stanovila sériu zákonov a nariadení na obmedzenie používania a emisie fenolu s cieľom chrániť ľudské zdravie a životné prostredie. Napríklad emisné normy fenolu v odpadovej vode boli prísne definované a použitie fenolu vo výrobných procesoch bolo obmedzené. Okrem toho FDA (Administration Food and Drug Administration) tiež vytvorila sériu nariadení, aby sa zabezpečilo, že potravinové prísady a kozmetika neobsahujú fenol ani jeho deriváty.

Záverom je, že hoci fenol má širokú škálu aplikácií v priemysle a každodennom živote, jej toxicita a dráždivý zápach spôsobili veľké škody na ľudskom zdraví a životnom prostredí. Mnoho krajín preto prijalo opatrenia na obmedzenie jeho používania a emisií. V Spojených štátoch, hoci sa používanie fenolu v priemysle prísne kontrolovalo, stále sa používa v nemocniciach a iných zdravotníckych inštitúciách ako dezinfekčný a sterilant. Vďaka svojej vysokej toxicite a potenciálnym zdravotným rizikám sa však odporúča, aby sa ľudia čo najviac vyhli kontaktu s fenolom.