Fenolje bežná organická zlúčenina, známa aj ako kyselina karbolová. Je to bezfarebná alebo biela kryštalická pevná látka so silným dráždivým zápachom. Používa sa hlavne pri výrobe farbív, pigmentov, lepidiel, zmäkčovadiel, mazív, dezinfekčných prostriedkov atď. Okrem toho je tiež dôležitým medziproduktom v chemickom priemysle.

Začiatkom 20. storočia sa zistilo, že fenol má silnú toxicitu pre ľudské telo a jeho použitie pri výrobe dezinfekčných prostriedkov a iných produktov bolo postupne nahradené inými látkami. V 30. rokoch 20. storočia bolo používanie fenolu v kozmetike a toaletných výrobkoch zakázané kvôli jeho vážnej toxicite a dráždivému zápachu. V 70. rokoch 20. storočia bolo používanie fenolu vo väčšine priemyselných aplikácií zakázané aj kvôli jeho vážnemu znečisteniu životného prostredia a riziku pre ľudské zdravie.

V Spojených štátoch je používanie fenolu v priemysle prísne kontrolované od 70. rokov 20. storočia. Americká agentúra na ochranu životného prostredia (EPA) zaviedla sériu zákonov a nariadení na obmedzenie používania a emisií fenolu s cieľom chrániť ľudské zdravie a životné prostredie. Napríklad boli prísne definované emisné normy pre fenol v odpadových vodách a používanie fenolu vo výrobných procesoch bolo obmedzené. Okrem toho FDA (Food and Drug Administration) tiež zaviedla sériu nariadení, aby sa zabezpečilo, že potravinárske prísady a kozmetika neobsahujú fenol ani jeho deriváty.

Záverom možno povedať, že hoci má fenol široké uplatnenie v priemysle a každodennom živote, jeho toxicita a dráždivý zápach spôsobili veľké škody ľudskému zdraviu a životnému prostrediu. Preto mnohé krajiny prijali opatrenia na obmedzenie jeho používania a emisií. V Spojených štátoch, hoci je používanie fenolu v priemysle prísne kontrolované, sa stále hojne používa v nemocniciach a iných zdravotníckych zariadeniach ako dezinfekčný a sterilizačný prostriedok. Vzhľadom na jeho vysokú toxicitu a potenciálne zdravotné riziká sa však odporúča, aby sa ľudia čo najviac vyhýbali kontaktu s fenolom.