Kyselina šťaveľová je v rastlinách v prírode široko rozšírená, pričom väčšina z nej existuje vo forme soli kyseliny šťaveľovej. C. W. Scheele prvýkrát vyrobil šťaveľan v roku 1776.

Oxalát je najsilnejšou kyselinou spomedzi dikarboxylových kyselín. Okrem všeobecných vlastností karboxylovej kyseliny má aj redukčné vlastnosti a dokáže kvantitatívne redukovať sedemvalentný mangán na dvojvalentný mangán. Táto vlastnosť sa často používa na kvantitatívnu analýzu manganistanu draselného.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 → K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Kyselina šťaveľová dokáže tiež redukovať trojmocné železo na dvojmocné železo. Vďaka vysokej rozpustnosti dvojmocného železa vo vode môžeme tento princíp použiť na odstránenie hrdze z oblečenia.

Kyselina šťaveľová môže reagovať s pentachloridom fosforečným za vzniku oxychloridu fosforečného. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2HCL.

Kyselina šťaveľová môže reagovať s mnohými kovmi za vzniku soli kyseliny šťaveľovej. Okrem soli alkalického kovu a dvojmocného železa, pričom zvyšok soli kyseliny šťaveľovej je vo vode zle rozpustný, niektoré kovové soli, hoci sú vo vode zle rozpustné, môžu vytvárať komplexy, ktoré sú vo vode rozpustné.

Fe2 (C204) 3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O →2 K3 [Fe (C204) 3] • 6 H2O.

Pri zahrievaní môžu soli kyseliny šťaveľovej s alkalickými kovmi a kovmi alkalických zemín uvoľňovať oxid uhoľnatý a tvoriť uhličitany, pričom uhličitan sa pri zahrievaní ďalej rozkladá na oxid a oxid uhličitý. Soľ kyseliny šťaveľovej s niklom, kobaltom a striebrom môže nakoniec namiesto oxidu nekovu tvoriť kov.

Produkty rozkladu oxalátu sú oxid uhličitý, oxid uhoľnatý a voda.

Oxalát a soľ kyseliny šťaveľovej sú toxické. Myšiam sa po perorálnom podaní LD50 pohybuje medzi 2 000 a 4 000 mg/kg.