Kyselina octová, CH3COOH, je pri teplote okolia bezfarebná, prchavá kvapalina. Čistá zlúčenina, ľadová kyselina octová, vďačí za svoj názov kryštalickému vzhľadu podobnému ľadu pri 15,6 °C. Vo všeobecnosti je kyselina octová 6 N vodný roztok (asi 36 %) alebo 1 N roztok (asi 6 %). Tieto alebo iné riedenia sa používajú pri pridávaní vhodných množstiev kyseliny octovej do potravín. Kyselina octová je charakteristická kyselina octu, jej koncentrácia sa pohybuje od 3,5 do 5,6%. Kyselina octová a acetáty sú prítomné vo väčšine rastlín a živočíšnych tkanív v malých, ale zistiteľných množstvách. Sú to normálne metabolické medziprodukty, sú produkované takými bakteriálnymi druhmi, ako je Acetobacter a môžu byť úplne syntetizované z oxidu uhličitého takými mikroorganizmami, ako je Clostridium thermoaceticum. Potkan tvorí acetát rýchlosťou 1 % svojej telesnej hmotnosti za deň.

Ako bezfarebná kvapalina so silným, štipľavým, charakteristickým octovým zápachom je užitočná v masle, syre, hrozne a ovocných príchutiach. V potravinách sa používa veľmi málo čistej kyseliny octovej ako takej, hoci ju FDA klasifikuje ako materiál GRAS. V dôsledku toho sa môže použiť v produktoch, na ktoré sa nevzťahujú definície a štandardy identity. Kyselina octová je hlavnou zložkou octov a kyseliny pyrolínovej. Vo forme octu sa v roku 1986 pridalo do potravín viac ako 27 miliónov libier, pričom približne rovnaké množstvá sa použili ako okysľovacie a dochucovadlá. V skutočnosti bola kyselina octová (ako ocot) jedným z prvých aromatických činidiel. Ocot sa vo veľkej miere používa pri príprave šalátových dresingov a majonéz, kyslých a sladkých uhoriek a mnohých omáčok a mačičiek. Používajú sa aj pri úprave mäsa a pri konzervovaní niektorých druhov zeleniny. Pri výrobe majonézy pridanie časti kyseliny octovej (octu) k žĺtku soli alebo cukru znižuje tepelnú odolnosť Salmonella. Vodu viažuce kompozície klobás často obsahujú kyselinu octovú alebo jej sodnú soľ, zatiaľ čo octan vápenatý sa používa na zachovanie štruktúry krájanej konzervovanej zeleniny.