Kyselina octová, CH3COOH, je bezfarebná prchavá kvapalina pri okolitých teplotách. Čistá zlúčenina, ľadová kyselina octová, vďačí za svoj názov svojmu ľadovému kryštalickému vzhľadu pri 15,6 ° C. Ako sa všeobecne dodáva, kyselina octová je 6 N vodný roztok (asi 36%) alebo 1 N roztok (asi 6%). Tieto alebo iné riedenia sa používajú pri pridávaní vhodných množstiev kyseliny octovej do potravín. Kyselina octová je charakteristická kyselina octu, jej koncentrácia v rozmedzí od 3,5 do 5,6%. Kyselina octová a octany sú prítomné vo väčšine rastlín a živočíšnych tkanív v malých, ale detegovateľných množstvách. Sú to normálne metabolické medziprodukty, ktoré sú produkované takými bakteriálnymi druhmi, ako sú acetobacter a môžu sa úplne syntetizovať z oxidu uhličitého tak, ako sú mikroorganizmy, ako sú Clostridium termoaceticum. Potkan tvorí acetát rýchlosťou 1% jeho telesnej hmotnosti za deň.

Ako bezfarebná tekutina so silným, štipľavým, charakteristickým zápachom octu je užitočná v masle, syre, hrozne a ovocných príchutiach. V potravinách sa používa veľmi málo čistej kyseliny octovej, hoci FDA je klasifikovaná ako materiál GRAS. V dôsledku toho sa môže použiť vo výrobkoch, na ktoré sa nevzťahuje definície a normy identity. Kyselina octová je hlavnou zložkou octu a kyseliny pyroligne. Vo forme octu bolo v roku 1986 pridaných viac ako 27 miliónov lb do potravín, pričom približne rovnaké množstvá sa používali ako kyslé a ochucovacie činidlá. Kyselina octová (ako ocot) bola v skutočnosti jedným z najstarších látok. Ocot sa vo veľkej miere používajú pri príprave šalátového dresingu a majonézy, kyslých a sladkých uhoriek a početných omáčok a catsupov. Používajú sa tiež na vytvrdzovanie mäsa a v konzervovaní určitej zeleniny. Pri výrobe majonézy sa pridanie časti kyseliny octovej (ocot) do soli alebo cukru-žĺtku znižuje tepelnú odolnosť salmonely. Väzbové kompozície klobás často zahŕňajú kyselinu octovú alebo jej sodnú soľ, zatiaľ čo octaán vápenatý sa používa na zachovanie textúry nakrájanej konzervovanej zeleniny.