Kyselina octová, CH3COOH, je pri okolitej teplote bezfarebná, prchavá kvapalina. Čistá zlúčenina, ľadová kyselina octová, vďačí za svoj názov svojmu ľadovo-kryštalickému vzhľadu pri teplote 15,6 °C. Kyselina octová sa bežne dodáva v podobe 6 N vodného roztoku (približne 36 %) alebo 1 N roztoku (približne 6 %). Tieto alebo iné riedenia sa používajú na pridávanie vhodného množstva kyseliny octovej do potravín. Kyselina octová je charakteristická kyselina octu, jej koncentrácia sa pohybuje od 3,5 do 5,6 %. Kyselina octová a octany sú prítomné vo väčšine rastlín a živočíšnych tkanív v malých, ale detekovateľných množstvách. Sú to normálne metabolické medziprodukty, produkujú ich bakteriálne druhy ako Acetobacter a mikroorganizmy ako Clostridium thermoaceticum ich môžu úplne syntetizovať z oxidu uhličitého. Potkan tvorí octan v množstve 1 % svojej telesnej hmotnosti za deň.

Ako bezfarebná kvapalina so silným, štipľavým, charakteristickým octovým zápachom je užitočná v príchutiach masla, syra, hrozna a ovocia. V potravinách sa používa veľmi málo čistej kyseliny octovej ako takej, hoci ju FDA klasifikuje ako materiál GRAS. V dôsledku toho sa môže používať vo výrobkoch, na ktoré sa nevzťahujú definície a štandardy identity. Kyselina octová je hlavnou zložkou octov a kyseliny pyrolignovej. Vo forme octu sa v roku 1986 do potravín pridalo viac ako 27 miliónov libier, pričom približne rovnaké množstvo sa použilo ako okysľovacie látky a dochucovadlá. V skutočnosti bola kyselina octová (ako ocot) jednou z prvých dochucovadiel. Octy sa hojne používajú pri príprave šalátových dresingov a majonézy, kyslých a sladkých nakladaných jedál a mnohých omáčok a kečupov. Používajú sa aj pri nakladaní mäsa a pri konzervovaní určitej zeleniny. Pri výrobe majonézy pridanie časti kyseliny octovej (octu) do soľného alebo cukrového žĺtka znižuje tepelnú odolnosť salmonely. Zloženie klobás viažuce vodu často obsahuje kyselinu octovú alebo jej sodnú soľ, zatiaľ čo octan vápenatý sa používa na zachovanie textúry nakrájanej konzervovanej zeleniny.